波音公司要造“星际的士”：往返地球与太空站

美国波音公司准备开启一项“星际的士”项目，主要负责为美国国家航空航天局运送宇航员和航空物资。 CFP 资料

        “带我飞向月球，让我在群星间嬉戏，让我看看木星和土星上春天是何景。”这些歌词中畅想的画面正在一步步实现。

        据华尔街日报9月16日报道，美国波音公司准备开启一项“星际的士”项目，主要负责为美国国家航空航天局(以下简称“NASA”)运送宇航员和航空物资。

        如果波音公司打败另外两个竞争者并终获NASA的一纸合同，这一项目将成为商业航天领域的一个里程碑。专家表示，波音作为目前世界上最大的民用和军用飞机制造商，在“星际的士”项目成熟后，或将此技术运用至私人航天运输领域。

        这笔合同的具体金额目前尚未明确，具体要取决于合同中包含的任务次数。NASA目前在自主开发载人航天器方面的年度预算接近7亿美元，今后10年可能斥资数十亿美元开展持续的航天运输任务。

        预计NASA最早于当地时间9月16日宣布订单归属。有政府官员向华尔街日报透露，奥巴马政府已于最近释放出信号，NASA领导层也初步确定，波音最有可能成为项目最终的供应商。多方专家也认为，波音最有可能接手NASA伸出的“橄榄枝”，理由很简单：波音提交的太空舱方案风险较小，且最有可能在三年的时间段内实现前往国际空间站的运输。

        波音公司的两个竞争者分别是SpaceX和Sierra Nevada Corporation(SNC)，其中的一家企业有望以备选供应商的身份，获得份额较小的一部分订单。

        位于美国南加州的SpaceX公司由PayPal早期投资人、特斯拉汽车CEO埃隆·马斯克（Elon Musk）创建，致力于太空运输与火箭引擎开发；SNC则是美国一家私人电子系统供应商和商业微型卫星制造商。

        专家认为，相较之下，波音和SpaceX在这一争夺战中各有优势。波音与NASA的合作可以追溯到40年前，期间该公司一直是NASA的空间站主承包商，在NASA开发深空火箭的过程中也扮演了主要角色。而SpaceX的价格更低、载人航天的硬件更新快于对手，而且在之前的Falcon 9火箭实验运输任务中表现出色，也并非没有胜出的可能。

        据悉，NASA目前主要依靠俄罗斯火箭和太空舱来运送美国宇航员，而随着乌克兰危机的不断发酵，美俄的合作关系或受影响。目前这一服务的价格已经上升到每人约7000万美元，未来还有攀升的可能。

        究竟是选用哪家供应商？只用一家还是两家？这也引起了美国白宫内部、国会、五角大楼的激烈讨论。

        NASA发言人表示，“我们有望在9月宣布最终消息。”该部门计划与中标企业签订固定价格合同，到2017年末，至少会包含一次与空间站对接的载人飞行试验。部分业内专家预计，这一轮合同可能还会包含额外的飞行计划。

        毫无疑问，倘若波音能够拿下这份订单，其在美国未来载人航天领域的领导地位将确定无疑。