何帆札记：从英镑霸权到美元霸权的“惊险一跃”

        从美元霸权替代英镑霸权的历史来看，这一“惊险的跳跃”大约只需要十来年的时间。这倒是很像生物进化中的“间断性平衡”：在大部分时间内，进化的速度都是缓慢的，懒洋洋的，一点也不着急，但到了外部环境出现较大的变化之后，进化的速度可能会突然提高，发足飞奔，生怕被落在后面。

        若算经济规模，美国在1872年就已经超过了英国。但在金融实力上，美国却一直望尘莫及。不要说别的，1913年之前，美国连中央银行都没有。如果平日里没有“央妈”，金融市场上的熊孩子们倒也不觉得什么，但到了金融危机爆发的时候，就想起来有妈的好处了。正是因为美国在19世纪末和20世纪初频繁地出现金融危机，才促成了美联储的成立。

        美联储从一开始成立，就开始助推美元国际化。美联储鼓励美国的商业银行走出去，推广以美元发行的商业票据，搞得轰轰烈烈。

        其实，美联储之所以推动美元国际化，乃是“无心插柳柳成荫”。美联储并没有一个让美元替代英镑的“大战略”。美联储只是注意到，英国的央行，即英格兰银行，调控利率水平的主要政策工具就是在公开市场上买卖商业票据。美国不过是想比葫芦画瓢。

        美联储也想通过公开市场操作调控利率水平，但要是想这样做，就得有足够多的以美元发行的商业票据。在当时的情况下，美元在国际贸易中的使用量少得可怜。在美国之外，只有在一个地方能够看得见美元，那就是加拿大，因为加拿大直到19世纪60年代都没有自己的货币。

        为了让美国的商业银行能够发行更多的美元商业票据，美联储鼓励美国的商业银行“走出去”。1913年的美联储法案规定，只要是资本金超过100万美元的商业银行都可以到国外开办分支机构。到1920年，美国商业银行已经在海外开设了181个分支机构。

        虽说谋事在人，实则成事在天。促成美元霸权迅速替代英镑霸权的主要原因，是第一次世界大战带来的天翻地覆的变化。

        第一次世界大战主要爆发在欧洲，美国在大部分时间都置身局外，忙着大发战争财。在战争期间，欧洲国家的资金大量流入美国，购买各种军火和战时物资；到战争结束之后，美国的资金大量流入欧洲，帮助欧洲的战后重建。欧洲国家从债权国的宝座之上跌落到债务国的红尘之中。美国成了当之无愧的“金主”。

        战争期间，贸易信贷急剧萎缩，唯一能够愿意为贸易融资的就是美国。这一时期，英镑又极不争气，市场上总是少不了英镑可能会贬值的传言。相比之下，美元仍然和黄金挂钩，岿然不动，深得南美、亚洲商人的青睐。

        从英镑霸权到美元霸权的“转型”并非一帆风顺。美国的商业银行没有经验，美联储也没有经验，在国际货币体系剧烈变化的时候，难免触发巨大的震荡。

        在政府的鼓励下，美国的商业银行大举进军海外市场，凭着一腔热血和激情，美国的商业银行在海外市场上互相竞争，抢夺能够拉到的国外贷款。最疯狂的时期就是在1929年股灾爆发之前的那几年，美国的商业银行几乎没有任何风险意识，它们购买的大量海外债券都已经成了坏账。盲目扩张的结果是，商业银行的资产负债表在泡沫崩溃之后大幅度萎缩，导致了银行危机。

        美联储当时成立还不过十多年，仍然是一个慌慌张张的新手。1931年，欧洲最大的银行破产，英镑随后贬值。世界经济陷入恐慌。美联储本来应该在危难关头挺身而出，稳定物价和经济，但它却偏偏放弃了最重要的工作，转而去保卫金本位制。美联储不仅没有为市场注入流动性，反而收紧了银根。

        本来不过是一场股灾，后来却演变为银行危机；本来不过是一场银行危机，后来却演变为一场旷日持久的经济大萧条。著名经济学家蒙代尔在回顾那段历史的时候说到：

        “如果在20世纪20年代能够提高黄金价格，或者，如果主要国家的中央银行都能够坚守物价稳定，而非坚持金本位制，那么很可能就不会有大萧条，不会有纳粹上台，也不会有第二次世界大战。”

        如果，如果。