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震撼人类心理的时刻!4.2光年外发现适宜生命的类地行星

胡舟 微信号“知社学术圈”
2016-08-25 10:18
来源:澎湃新闻
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今天,一个爆炸性的新闻迅速传遍国际科学界,位于智利的欧洲南部天文台(European Southern Observatory, ESO)宣布, 在距离我们只有4.2光年的红矮星系Proxima Centauri, 发现类地行星Proxima b, 可能适合生命存在!相关论文,今天也在《自然》杂志线上发表,显示这项发现已经通过了严格的同行评议审查。

哥伦比亚大学天体生物学家Scharf说,“这是一个震撼人类种族心理的时刻!” 《自然》杂志新闻则宣称,“这是天文学的美梦成真!也将是未来星际航行的锁定目标!”

“许多系外行星已经被发现,更多的行星也会被不断发现”,论文作者英国Queen Mary大学天文学家Anglada-Escude说,“但是在距离我们最近的地方发现类地行星,哇,这对于我们而言是平生仅此一次的难忘经历!”

Proxima Centauri位于上图左下方框区域,是距离太阳系最近的星系,其拉丁文本意就是最近的星星。即便如此,按照现有技术估算,从地球出发访问人类在Proxima b上的可能兄弟仍然需要十万年时间。然而,如果亿万富翁Yuri Milner今年早些时候宣布的耗费1亿3千万美金的冲星计划(Starshot)得以实施的话,人类有可能在30年之内就可以将激光驱动的小型飞行器送上Proxima b,其速度是光速的20%!

难怪科学美国人杂志宣布,“人类发现可能适宜生命的行星就在隔壁,这将重塑科学历史以及人类星际航行的梦想!”

Proxima b与地球非常相像,质量是地球的1.3倍,很可能充满岩石,如上图所示,估计其寿命已有49亿年。它距离Proxima Centauri 692万公里,公转一圈历时11.2天,所接受的辐照是地球的65%。这个轨道,位于适宜生命存在的区域内,如下图所示。其地表温度约为零下40摄氏度,有可能有大气层和液态水。

“这一发现是人类过去30年天文探索不懈努力的巅峰之作。”论文作者之一,卡耐基研究所的天文学家Butler说,“在不长的时间内,我们将星体速度测量的精度从300m/s提高到惊人的1m/s,使我们能够发现大量系外行星”。要知道,仅仅是在20年前,上世纪90年代,人类才第一次观测到系外行星,而且随后发现的很多行星都是巨型气态的,距离我们遥远。NASA虽然就系外行星和生命开过多次新闻发布会,但每次都让人失望。这次,狼真的来了!Bulter指出:“这也说明适宜生命的类地行星并不罕见,未来可以通过大型地面或者空间望远镜直接观测。”

Hertfordshire大学天文学家Tuomi和Anglada-Escude在2013年首次注意到这一颗行星的痕迹。由于资历较浅,他们无法得到望远镜上的宝贵时间,只好将精力投在其他人已经发表的数据上。2000至2008年所收集到的天文数据显示,每隔11.2天,Proxima Centauri的速度就会有一个小的摆动,幅度只有1.4m/s,有可能是环绕行星引力所引起的,如上图所示。不过很不幸,由于数据不充分,他们所写的文章惨遭拒稿。转机出现在今年,Anglada-Escude等人今年说服ESO每天给他们20分钟时间继续观测,持续60天。新老数据结合在一起,信号非常明确,远超噪音水平。

“在这60个不眠之夜,我每天都仔细查看数据,” Anglada-Escude说,“前10天看起来充满希望,前20天则符合预期,到了30天的时候,” Anglada-Escude说,“这一切看起来已经是确凿无疑了!所以我们马上动手写文章。”

这个发现其实与今年早些时候人类在两处LIGO设施首次探测到引力波信号有异曲同工之妙,“大自然小心翼翼地掩盖着自己的秘密,” Butler说,“但是你不会碰巧在两个不同的仪器上发现相互吻合的数据!”

过去几十年的天文学观测进展告诉我们,银河系的每一个恒星,都有不小的几率被行星环绕。人们甚至估算,每一个冷星(cool star)都有20%的概率存在一颗类地行星,可能适宜生命存在。

当然,Proxima b是否适宜生命还有许多的疑问,有待进一步研究。不过这都不是问题。概率告诉我们,天外有许多许多我们的兄弟,在等待着被我们发现。

Anglada-Escude说,下一步,就是在Proxima b上寻找生命。

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