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全球最大口径射电望远镜启用,中国开始“收听”地外文明声音

澎湃新闻记者 王心馨
2016-09-25 09:15
来源:澎湃新闻
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9月25日,位于中国贵州省平塘县的全球最大单孔500米口径球面射电望远镜(FAST)将竣工。9月24日,FAST探测核心部件馈源舱,首次进行大范围移动测试,为竣工之后的观测任务做最后准备。这意味着,中国可以正式开始收听来自太空深处的无线电波,探秘宇宙变迁、地外新星和生命体。

球面射电望远镜。 视觉中国 资料图

今年7月3日,FAST最后一块反射面单元将完成吊装。这个被国外媒体称为改变中国科技创新的“天眼”的主体工程完工。FAST的口径达到了世界之最的500米,从理论上说,FAST能接收到137亿光年以外的电磁信号,这个距离接近于宇宙的边缘。有了FAST项目,中国在未来20至30年,可在最大单口径望远镜项目上保持世界一流地位。

FAST由中科院国家天文台主持建设,从概念到选址再到建成,耗时22年。据国家天文台研究员、FAST(500米口径球面射电望远镜)工程副经理、科学家彭勃介绍,当时国家天文台从900多个洼地中筛选出390多个,通过分析、建模等因素后,最终选出了90多个,然后再对选出的90多个洼地,每一个进行实地勘察,最后按顺序排了13个洼地。

建设过程中的FAST项目。 新华社 资料图

“经过地勘,我们发现大窝凼的地质很好,在打钻深测地质情况时,我们打到110米深时就已经打不下去了,因为下面地质很坚固,能够承受望远镜的重量。”彭勃说。2006年,FAST项目最终决定落户平塘大窝凼。

用“天眼”收听地外文明的声音

不同于其他的望远镜,FAST的工作不是“看”,而是“听”。射电望远镜就像是个“耳朵”,“收听”太空深处物体发出的无线电波。和光一样,无线电波也是一种电磁辐射,但是波长非常长,从大约一毫米到一百多公里。这些宇宙信号在太空中穿行遥远的距离,因此也非常、非常弱。对于射电望远镜来说口径越大,可接收的信号就越多。

FAST由4450块三角形面板拼装组成。在FAST建成以前,世上已存的最大射电望远镜有两个:一个是号称“地面最大的机器”的德国波恩100米望远镜,一个是被评为人类20世纪十大工程之首的美国阿雷西博300米望远镜。

建设过程中的FAST项目。 新华社 资料图

FAST建成后,其灵敏度将比德国波恩100米望远镜提高约10倍;与美国阿雷西博300米望远镜相比,其综合性能提高约2.25倍。

致力于探测外星智慧的机构METI International主席道格拉斯•凡柯(Douglas Vakoch,)称:“相较于此前对外星生命的探测,中国最新的望远镜能够探测得更快、更远。”

上世纪60年代,国际上通过射电望远镜发现了脉冲星,当时以为找到了外星人,经过研究发现,这是理论预言里的一种中子星。

1993年,美国300米口径的阿雷西博射电望远镜观测了十几年,发现脉冲双星系统,这样的发现成为了爱因斯坦预言引力波存在的观测证据。

目前,国际上有10项诺贝尔获是基于天文观测成果的,其中,有6项出自射电望远镜。因此,FAST项目正是投入使用后,可以想象,它将有望协助中国科学家冲击诺贝尔奖。

可拉动地方经济发展

FAST正式投入使用后,除了能在科学上提供重大发现机遇,在风景上也将提供具有唯一性的天文地质奇观。作为望远镜台址的贵州平塘,有望成为一个高端的科普旅游地,拉动地方经济发展。

此前曾有人统计,每年去美国阿雷西波天文台参观的游客约13万人,至少为当地带来5000万美元以上收入。

“值得一提的是,以后游客去平塘天眼旅游,在进入天眼核心区的五公里范围内,游客的手机必须‘上缴’,因为手机信号会干扰天眼的信号接收。”彭勃笑言,如果有一天想感受没有没有手机的生活,就可以去平塘FAST旅游,享受“失联”的状态。  

据了解,FAST项目未来除了供中国科学家使用外,未来2-3年,会开放给国外的科学家。

“中国天文研究一直落后于世界。以前,我们需要到国外去借别人的望远镜来观察。现在自己在中国建一个了。”彭勃说。

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