欧空局下周发射首个系外行星望远镜，将调查数百个外星球

今年诺贝尔物理学奖引发的“系外行星热”仍在持续。

欧洲空间局计划于12月17日发射首个系外行星望远镜。与美国国家航空航天局（NASA）的“系外行星猎手”开普勒望远镜和苔丝望远镜相比，这颗名为CHEOPS的卫星主要任务并非寻找新的系外行星，而是对已知的外星球展开详细的定性分析。

瑞士日内瓦大学科学家大卫·艾伦莱西（David Ehrenreich）透露，CHEOPS已经选定的调查对象包括 “钻石行星”55 Cancri e、“冰巨人”HD 97658b，还有昼温超过4000摄氏度、比一些恒星还热的“气态巨人”KELT-9b。

从寻找行星到调查行星

CHEOPS全称为“系外行星描绘望远镜”，重300千克，造价为5000万欧元（约合4亿元人民币），将搭乘联盟号火箭，从法属圭亚那的欧洲库鲁太空港发射升空，进入距离地球700公里的轨道。它搭载的仪器将始终朝向地球的夜晚一侧，避免太阳光干扰视野。

CHEOPS只配备了一个摄像头，主要通过“凌日”现象窥测系外行星，即当行星掠过恒星表面时，恒星的亮度会像发生日食一样有所下降。这本身是一种寻找系外行星的好方法，但科学家们也可对数据进一步解读，间接计算行星的大小和大气成分，为不同行星的形成和演化理论提供关键信息。

它的科学任务将于2020年4月正式开始。在接下去的3年半里，CHEOPS需要对300至500个外星世界展开尽调，有些是大小与地球相似的固态行星，有些属于一类“迷你海王星”，即略小于天王星和海王星的气态行星。

开启新时代

系外行星，也就是太阳系外行星，在1994年才被首次确认存在。发现者瑞士天文物理学家米歇尔•马约尔（Michel Mayor）及其博士生迪迪埃·奎洛兹（Didier Queloz）在今年收获了诺贝尔物理学奖。

目前，科学家们仅在银河系中就发现了超过4000颗（太阳）系外行星，主要的功臣是2018年年底退役的开普勒望远镜。它的接任者苔丝望远镜已于2018年4月进入太空工作。

英国卡迪夫大学天文学家马特·格里芬（Matt Griffin）说道：“现在探测系外行星已成为常态，但我们需要进入一个新时代，定性和测量它们的详细特征。”

马约尔曾在接受澎湃新闻专访时表示，如今天文学最激动人心的一个研究方向就是生物记号，即暗示行星上存在生命活动的光谱特征。他已经回答了“系外行星存不存在”这个问题，下一代年轻天文学家的使命应该是寻找地外生命。

在CHEOPS之后，欧空局计划在2028年左右启动大气遥感红外系外行星大调查（ARIEL），分析近千颗系外行星的大气组分和演化方式。NASA下一代主力太空望远镜詹姆斯·韦伯如果发射顺利，也会为遥远星球大气光谱研究增添一枚“史诗巨制”级别的工具。