震撼人类心理的时刻！4.2光年外发现适宜生命的类地行星

今天，一个爆炸性的新闻迅速传遍国际科学界，位于智利的欧洲南部天文台(European Southern Observatory, ESO)宣布, 在距离我们只有4.2光年的红矮星系Proxima Centauri, 发现类地行星Proxima b, 可能适合生命存在！相关论文，今天也在《自然》杂志线上发表，显示这项发现已经通过了严格的同行评议审查。

哥伦比亚大学天体生物学家Scharf说，“这是一个震撼人类种族心理的时刻！” 《自然》杂志新闻则宣称，“这是天文学的美梦成真！也将是未来星际航行的锁定目标！”

“许多系外行星已经被发现，更多的行星也会被不断发现”，论文作者英国Queen Mary大学天文学家Anglada-Escude说，“但是在距离我们最近的地方发现类地行星，哇，这对于我们而言是平生仅此一次的难忘经历！”

Proxima Centauri位于上图左下方框区域，是距离太阳系最近的星系，其拉丁文本意就是最近的星星。即便如此，按照现有技术估算，从地球出发访问人类在Proxima b上的可能兄弟仍然需要十万年时间。然而，如果亿万富翁Yuri Milner今年早些时候宣布的耗费1亿3千万美金的冲星计划（Starshot）得以实施的话，人类有可能在30年之内就可以将激光驱动的小型飞行器送上Proxima b，其速度是光速的20%！

难怪科学美国人杂志宣布，“人类发现可能适宜生命的行星就在隔壁，这将重塑科学历史以及人类星际航行的梦想！”

Proxima b与地球非常相像，质量是地球的1.3倍，很可能充满岩石，如上图所示，估计其寿命已有49亿年。它距离Proxima Centauri 692万公里，公转一圈历时11.2天，所接受的辐照是地球的65%。这个轨道，位于适宜生命存在的区域内，如下图所示。其地表温度约为零下40摄氏度，有可能有大气层和液态水。

“这一发现是人类过去30年天文探索不懈努力的巅峰之作。”论文作者之一，卡耐基研究所的天文学家Butler说，“在不长的时间内，我们将星体速度测量的精度从300m/s提高到惊人的1m/s，使我们能够发现大量系外行星”。要知道，仅仅是在20年前，上世纪90年代，人类才第一次观测到系外行星，而且随后发现的很多行星都是巨型气态的，距离我们遥远。NASA虽然就系外行星和生命开过多次新闻发布会，但每次都让人失望。这次，狼真的来了！Bulter指出：“这也说明适宜生命的类地行星并不罕见，未来可以通过大型地面或者空间望远镜直接观测。”

Hertfordshire大学天文学家Tuomi和Anglada-Escude在2013年首次注意到这一颗行星的痕迹。由于资历较浅，他们无法得到望远镜上的宝贵时间，只好将精力投在其他人已经发表的数据上。2000至2008年所收集到的天文数据显示，每隔11.2天，Proxima Centauri的速度就会有一个小的摆动，幅度只有1.4m/s,有可能是环绕行星引力所引起的，如上图所示。不过很不幸，由于数据不充分，他们所写的文章惨遭拒稿。转机出现在今年，Anglada-Escude等人今年说服ESO每天给他们20分钟时间继续观测，持续60天。新老数据结合在一起，信号非常明确，远超噪音水平。

“在这60个不眠之夜，我每天都仔细查看数据，” Anglada-Escude说，“前10天看起来充满希望，前20天则符合预期，到了30天的时候，” Anglada-Escude说，“这一切看起来已经是确凿无疑了！所以我们马上动手写文章。”

这个发现其实与今年早些时候人类在两处LIGO设施首次探测到引力波信号有异曲同工之妙，“大自然小心翼翼地掩盖着自己的秘密，” Butler说，“但是你不会碰巧在两个不同的仪器上发现相互吻合的数据！”

过去几十年的天文学观测进展告诉我们，银河系的每一个恒星，都有不小的几率被行星环绕。人们甚至估算，每一个冷星（cool star）都有20%的概率存在一颗类地行星，可能适宜生命存在。

当然，Proxima b是否适宜生命还有许多的疑问，有待进一步研究。不过这都不是问题。概率告诉我们，天外有许多许多我们的兄弟，在等待着被我们发现。

Anglada-Escude说，下一步，就是在Proxima b上寻找生命。