贝索斯第四次成功收发二手火箭：两年后将付费乘客送上太空

美国东部时间6月19日，亚马逊公司创始人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）旗下的航天企业蓝色起源首次全程直播了同一枚亚轨道火箭的第四次成功发射与垂直降落，并回收了火箭上的飞船。此次试验成功让贝索斯离他所希望开拓的太空旅行业务又近了一步。

蓝色起源（Blue Origin）此前已分别于2015年11月、2016年1月和4月完成三次发射与回收测试，但此次是该公司首次打破一贯神秘作风，在网上进行全程直播。在此之前，公司总是在测试完成之后才对外公布信息。而这次，公司不仅提前对外宣布发射信息，CEO贝索斯也加入推特文字直播的阵营。

当天的测试在蓝色起源公司位于得克萨斯州西部的发射场进行。美国东部时间6月19日10时36分（北京时间19日22时36分），“新谢泼德”号（New Shepard）火箭顺利点火起飞，仅用４分钟就飞到距地面约101公里的预定高度，刚好超过国际公认的太空边界。

在此次的发射中，蓝色起源公司特意设计在乘员舱返回地面时进行“硬着陆”，以检验太空舱在遇到此类危险时是否能够起到保证乘客安全的作用。为了模拟这种灾难式情形，一枚降落伞会在乘员舱降落时故意失效。火箭与乘员舱在升空后不久分离，分别返回地面。

火箭在接近地面前启动箭尾发动机反推，减小与地面的撞击力度，实现软着陆，而乘员舱则依靠仅剩的两枚降落伞下降，在着陆前瞬间反推火箭点火，进一步降低速度确保安全着陆。

蓝色起源已经宣布，在接下来一年时间里，公司将再进行几次无人发射试验。贝索斯则表示，“新谢泼德”火箭将最快在2017年开始试验性地搭载宇航员，付费乘客则将在2018年开始有机会搭上这一火箭进行太空之旅。

近几年，贝佐斯和特斯拉创始人伊隆·马斯克（Elon Musk）都通过开发可回收火箭降低了太空探索的成本。蓝色起源和马斯克的SpaceX公司也都在过去两年展开了频繁测试。此次火箭发射的推进器已是第四次使用，飞行舱则是第六次使用。设备的循环使用不仅可以有效降低成本，更是乘员太空旅行安全的保证。

据悉，SpaceX的火箭可以向太空中运送人员、补给和设备。体积较小的Blue Origin火箭则可以将游客运送到太空边缘，体验几分钟的失重状态。后者计划明年进行载人飞行，并在2018年向游客出售座位，售价在25万至35万美元之间。