25岁以后，智力真的会下降吗？

原创 湛庐君 湛庐文化

吉娜总是喜欢挑战。这也是她喜欢参加《危险边缘》智力竞答电视节目的原因。“为什么只有年轻人才能享受乐趣？”她笑着问，“我46岁了，很有经验。”该竞赛要求快速思考和反应。尽管经验丰富，但她是否会担心被那些年龄只有她一半的选手打败？“不会的，”她说，“丈夫和我每天吃早饭的时候都会猜谜。”

吉娜的阅读量也很大。“每读完一本书，我都会做笔记。”她解释说，“我能记住很多东西，不仅仅是主角的名字和情节。”她也喜欢科学、历史和世界大事。“我最喜欢脑科学方面的书，”她说，“因为它们发现了老年人也能学会新的技能。”

和许多中年人一样，吉娜很享受心智方面的挑战，这能让她保持良好的状态。她非常自信地参加比拼智力和反应的比赛，与年龄只有她一半的人竞争。

她知道自己有年轻人不具备的优势——阅历和知识。在本文，我们将集中介绍个体在中年时期的认知发展。我们将讨论一个很难且无法全面回答的问题：个体在中年时期智力是否会下降？

01.

智力和记忆会下降吗？

实在是糊里糊涂得可以——45岁的比娜想不起来她是否寄出了丈夫交代她要寄出的信，一瞬间她甚至怀疑这是不是自己老了的预兆。第二天，当她花了20分钟来找她写在某张纸上的电话号码时，同样的问题再次浮现。她找到号码时有些惊讶，还有些焦虑。“我的记忆力是不是减退了？”她充满烦恼、忧心忡忡地问自己。

很多40多岁的人都觉得和20年前相比，自己变得健忘了很多，并担心智力也会随着年龄的增长而衰退。常识告诉我们，人们的智力在中年时期会有一些减退。但这种观点准确吗？

很多年来，研究者都认为人们的智力会在成年后下降：智力的顶峰时期是在18岁左右；之后会保持一段时间，直到25岁左右；然后开始渐渐下降，直到生命结束。现在，发展心理学家有关智力毕生发展的观点已经全面很多了，他们得出了和此前不同且更复杂的结论。

02.

回答这个问题很难

大量的研究表明，个体的智力会在25岁左右开始下降。横断研究，即在同一时间点取不同年龄段的被试进行测试这一研究方法清楚地显示出，年长的被试在传统的智力测验中的得分要比年轻被试低。

但横断研究也有其缺点，比如，假设横断研究中年长的被试可能比年轻被试接受的教育少、工作刺激性低或者健康状况更差，在这样的情况下，横断研究得出的智力差异结果就不能部分或完全地归因于年龄。

因为没有控制同辈效应，横断研究很可能低估了年长被试的智力。

为了克服横断研究中的同辈效应，发展心理学家们开始使用纵向研究。这些研究揭示了不同的智力发展模式：成人的智力测验得分到35岁左右都能保持稳定甚至有所增长，有些情况下甚至可以持续到50多岁，之后智力测验的得分开始下降。

另外，保持样本完整对研究者来说也很困难。被试可能会搬迁、不愿再做实验或者生病甚至死亡。经过一段时间后，相对于流失的被试，留下的可能是一群较健康、更稳定且心理学角度上更优的样本。如果是这样，那纵向研究结果就高估了年长被试的智力。

03.

晶体和流体智力

我们很难对与年龄相关的智力变化下定论。比如，智商测验的有些部分是需要动手完成的，如堆积木。这些测试会进行计时，并依据完成时间来打分。

如果年老的被试花了更长时间，那么他们在智商测验上不好的表现也许应该归因于生理因素，而非认知的改变，可别忘了，反应时在中年时期会变慢。

评估个体中年时期的智力很困难。也许有些心理能力会开始下降，但是晶体智力会保持恒定，事实上还有一定的增长。中年时期个体智力难以评估的原因在于，很多研究者认为人们存在两种不同类型的智力：流体智力和晶体智力。

当发展心理学家们分别考察两种智力时，对中年时期个体的智力是否会下降的问题给出了两个答案：“是”和“否”（见下图）。是，是因为流体智力的确会随年龄的增长而下降；否，是因为晶体智力保持恒定，而且实际上还有所增长。

晶体智力和流体智力的变化

如果我们能更细分智力的类型，那么与年龄相关的变化和发展特点都会显现出来。发展心理学家沙因曾进行过大量关于成人智力发展的纵向研究，他认为我们应该把智力分成多种类型，如空间定位、数字能力、言语能力等，而不是笼统地分成流体和晶体两种。

通过这种检验，成人智力的变化情况就有了更具体的描述。沙因发现，归纳推理、空间定位、速度知觉和言语记忆等能力会在人们25岁及以后的时间中缓慢下降。个体的数字和语言能力则显示出不同的变化模式，其数字能力到40多岁还在上升，到60岁有所下降，之后保持稳定；语言能力在大约40岁的成年中期前都在提升，之后会保持恒定。

人们会发生这些智力改变的一个原因是，中年时期大脑功能会发生变化。研究者发现，在学习、记忆和心理灵活性上起关键作用的20种基因的效用，在40岁时就开始减弱了。

而且，随着个体年龄的增长，其完成特定任务所对应的脑区也发生了变化。例如，年轻个体只使用单一大脑半球完成任务，而年长的个体则需要大脑的两个半球同时参与完成任务。

04.

重新面对这个问题

成年中期个体竞争力的源泉是什么 尽管一些特定的认知能力会在成年中期逐渐下降，但也正是在生命的这个阶段，人们开始在社会中拥有一些最重要和最有权势的职位。应该怎样解释这种还在持续甚至增长的竞争力呢？发展心理学家蒂莫西·索尔特豪斯认为，这种矛盾存在的原因有四种。

第一个原因，很可能是由于典型的测验考查的认知能力与在特定职位上取得成功所需要的能力不同。

回忆一下之前讨论的实践智力，我们会发现，传统的智商测验并不能测量与职业成功相关的认知能力。如果我们测的是实践智力而不是传统智商测验评估出的智力，也许就不会出现成年中期个体智力和认知能力下降与其实际竞争力上升之间的矛盾了。

第二个原因同样与智商测验和职场成功有关。

可能最成功的中年人并不能代表整体中年人。可能只有很少一部分中年人成功了，剩下的人很可能只有很小的成就或没有什么成就，他们也许换了工作、退休或病倒，甚至死亡。那些非常成功的人也许不是有代表性的样本。

第三，可能是职业成功所要求的个体认知能力并不是特别高。

这种观点表明，人们可以获得职场的成功，但同时某些认知能力也在下降。换句话说，智力够用就行。

第四，年长个体能够成功可能是由于他们发展出了特定类型的专业技能和特殊能力。

智商测验测的是个体对新异场景的反应，而职场成功也许依赖于非常专业和训练良好的能力。

结果就是，尽管整体智力在下降，但中年个体仍然可以维持甚至拓展他们要取得专业成就所需的特定才能。这种解释开拓了新的研究方向，即对专业技能的研究。

注：本文来自《费尔德曼发展心理学（原书第4版）》

全书的专栏设置丰富多样，每章都以相应阶段人物的故事为开端，让读者身临其境，引发对人生的思考。这不仅是一本多方面、系统的经典教材，更是一本人人读得懂的大众心理学佳作，可以同时满足心理学、教育学学生，教育从业人士和家长的阅读需求。

深入学习发展心理学，不仅能够回答我们心中无数个为什么，也能让我们怀着虔诚的好奇和求索之心，带着对生命的敬畏与虔诚，帮助孩子成为更好的孩子，激发我们成为更好的自己。

原标题：《25岁以后，智力真的会下降吗？》

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