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世界各大天文台联合预警,明晚上要宣布什么新发现?

刘博洋/中国科学院国家天文台
2017-10-15 07:58
来源:澎湃新闻
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南京紫金山天文台:北京时间下周一晚10点,将会与NASA联合发布重大消息。

欧洲南方天文台:北京时间下周一晚10点,将会发布重大消息。

清华大学 LIGO 工作组:北京时间下周二上午,将会发布重大消息。

澳大利亚 OzGrav 团队:北京时间下周二上午,将会发布重大消息。

据估计,全球还有数十家其他天文机构准备同时发布重大消息。

这是要干嘛???

天文圈里已经沸腾了。疯传。所有人都在议论这件事。

目测周一大新闻出炉后,会掀起不亚于第一次引力波事件时候的舆论巨浪。

瑟瑟发抖。

不过在一片猜测中,Nature 杂志新闻栏目今年8月份的一则低调的官方“传谣”,其实已经泄露了天机。

虽然这事啥情况,我现在已经一清二楚了,但基于自媒体的职业操守,我现在并不能利用我手头已经掌握的保密资料对外发言。那我就先大概编译一下 Nature 这篇官方谣言的主要内容吧(包含一些我随手附加的解说)。

这篇谣言发表于今年8月23日——当时我还沉浸在8月21日美国日全食的亢奋与车马劳顿中,所以当时完全没注意到这则消息。

文章说,此前美国的LIGO(以及后来加入的欧洲的Virgo)一共看到三次引力波事件,都是双黑洞并合,不过我们还期待看到另一种类似但不同的现象:双中子星并合。看起来它们都是致密天体的旋进并合,从引力波的角度来说(至少对外行人)看起来是很像的——频率不断提高的一声“鸟鸣”。不过它们之间有一个最大的差别,就是黑洞并合时,真的是黑的,没有电磁波会发射出来;而两个中子星并合时,会在电磁波段释放出巨大的能量,从而可以在传统的电磁波望远镜中探测到这起事件及之后的余辉——意思就是说,会发光。

引力波固然很火、固然能拿诺奖,但当下能找到引力波的也就LIGO和Virgo;其他人要想一起玩耍,只能用原来手头有的,主要是电磁波望远镜来进行跟进观测。

所以自从第一次发现引力波事件以来,在可见光、射电、高能等电磁波段跟进LIGO/Virgo引力波事件,看看预测的方向上有没有电磁波段的新的小亮点,成了天文学界竞相争夺的一个圣杯。

今年8月18日,德克萨斯大学奥斯丁分校的J. Craig Wheeler开了“造谣传谣”的第一枪,他在国外社交网站上说:

“LIGO新发现:引力波源,带光学对应体。吓尿!”

一小时后,华盛顿大学西雅图分校的Peter Yoachim在同一个网站上说,这个引力波源的光学对应体位于 NGC 4993 星系中,这是一个位于水蛇座的星系,距离1.3亿光年。他还说“初步判断是双中子星并合”。

NGC 4993,来自斯隆巡天的档案数据(所以其中不包含这次事件的光学对应体)

LIGO是一个有着严明纪律的国际合作组织,这样私自发布消息、不顾组织纪律的行为很快就被请喝茶了。之后这两位仁兄要么删除了推文,要么言辞含糊的道了歉。

但谣言既然已经传开,就挡不住好事者的刨根问底。

通过查询公开资料,人们很快发现,在他们发表推文的那几天,世界上很多重要的望远镜都指向了同一个天区——正是Yoachim所说的 NGC 4993 所在的天区。

例如,8月17日,美国的天文卫星费米望远镜(Fermi)的伽马暴监测器被一个伽马暴事件触发了:GRB 170817A。

伽马暴是宇宙中极端高能的剧烈事件产生的天文现象。双中子星并合是可以触发这种现象的事件之一。

再如,哈勃空间望远镜公开可查的观测申请显示,有人申请了8月22日和29日的4段观测时间,用来观测由“双中子星并合”带来的“红外辐射”。申请中还顺便解释了这辐射的来源:双中子星并合时会通过 r 过程产生大量重元素,这些元素的放射性衰变可以通过红外辐射来检验。

而该观测申请的目标,正是 NGC 4993。

天文博客“黑暗之中”8月23日的一篇博文 LIGO, Leaks and NGC 4993 中,提到钱德拉X射线天文台也在8月19日对这次事件进行了观测,这次事件在钱德拉的网站上被记做“SGRB170817A”——SGRB是短伽马暴的意思。

Nature 新闻说,欧洲南方天文台甚大望远镜(VLT)、阿塔卡马大型毫米亚毫米波阵列(ALMA)这两台世界顶尖的光学及射电望远镜,也在8月18-19日对 NGC 4993 进行了观测。

8月25日,是LIGO/Virgo这个“并网发电”的观测季的最后一天。当天,Nature 新闻在它“传谣”的页面上追加了更新:LIGO/Virgo 合作组织发布了一则看起来像是对这些“谣言”的回应,全文翻译如下:

我们在LIGO和Virgo数据中初步指认出一些非常有希望的引力波事件候选体,并且和天文观测合作伙伴们共享了已知信息。我们在奋力工作,来确保这些候选体是确凿的引力波事件,但我们需要时间来评估置信度,在那之后我们才能把结果向科学界及社会大众公布。我们会在有消息后尽快让各位知晓。

截至目前,引力波圈子的同仁们还是很有职业操守,没有随意向外散播这个大家早已心知肚明的消息。

奈何 Nature 这么爱八卦啊。(没错我的意思是这锅我可不背……)

注:Nature 新闻原文中给所引用的消息加注了详实的来源地址,本文中所谓“造谣”“传谣”取谐谑意,并非对 Nature 的攻击。

(作者刘博洋供职于中国科学院国家天文台,西澳大学国际射电天文研究中心在读博士,澎湃新闻特约撰稿,如需转载,务必注明来源和作者。)

    校对:张艳
    澎湃新闻报料:021-962866
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