廉价太空时代到来：马斯克成功实现人类首个一级火箭回收

美国当地时间12月21日晚间，美国太空探索技术公司（SpaceX）在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射Falcon 9火箭（猎鹰9号），并在火箭升空后10分钟成功将第一级火箭回收，这是人类第一个可实现一级火箭回收的轨道飞行器。

火箭回收意味着火箭可重复使用，从而大幅降低火箭发射费用，廉价太空时代即将到来。

除成功将一级火箭回收之外，猎鹰9号此次还通过6次分离成功将11颗通信卫星送入预定轨道。

Space X是由埃隆·马斯克（Elon Musk）2002年6月建立的太空运输公司，它已经开发了可部分重复使用的猎鹰1号和猎鹰9号运载火箭。马斯克同时还是电动汽车公司特斯拉的创始人。

这并不是SpaceX第一次尝试回收火箭，在过去一年中，SpaceX曾三次尝试回收猎鹰9号火箭，但都没有成功。今年6月猎鹰9号火箭发射时发生爆炸，导致物资毁于一旦。此次发射是上次事故以来的第一次发射。

SpaceX网站提供的发射直播显示，当日发射10分钟后，猎鹰9号火箭第一级从天而降，在目标降落地点引起一片火光，但火光迅速熄灭，露出耸立在茫茫夜色中的白色火箭。现场观看发射的人群顿时爆发出阵阵欢呼与掌声。

据美国科技媒体The Verge报道称，此次发射与此前最大的区别是，SpaceX这次选择的降落地点是在地面上，而不是海上。SpaceX此前一直在试着让猎鹰9号火箭发射之后在海上回收平台着陆。相比之下，地面着陆试验要容易一些。无论地面着陆还是海上着陆，SpaceX的最终目标都是研制可重复使用的火箭。

除此之外，SpaceX还推出了新版本的猎鹰9号，新版本的猎鹰9号火箭全称Falcon 9 v1.1 Full Thrust，它在结构上发生了一些改变，采用更高性能的Merlin 1D引擎，多了30%的动力。SpaceX总裁格温·肖特韦儿（Gwynne Shotwell）表示，这次新火箭的额外推力可以更好地帮助火箭携带更重的负载进入轨道后完成着陆。

不过，SpaceX并不是第一家实现回收火箭的公司。

11月24日，亚马逊创始人杰夫·贝索斯（Jeff Bezos）旗下太空公司蓝色起源（Blue Origin）创造了一个历史，成功地将New Shepard太空火箭发射到计划高度，随后火箭成功地返回发射场。

这是人类第一个发射升空后又完好无损地返回地面的火箭，同时意味着Blue Origin已战胜SpaceX，率先生产出可重复利用的火箭。

但值得注意的是，猎鹰9号火箭可以进入124英里(约合200千米)的高空，拥有9个引擎，可以完成送多颗卫星进入轨道的能力。而New Shepard的设计飞行高度仅为100千米，且不具备卫星发射能力，仅为实现人类的太空旅行，体验数分钟的失重感。

所以说，Space X是真正意义上的太空火箭，贝索斯那个应该只是亚轨道太空火箭。

早在New Shepard火箭回收成功之际，马斯克就曾在Twitter上表示，New Shepard火箭和猎鹰9号是完全不同的火箭。猎鹰9号的目标是将有效荷载运送到低地球轨道，而New Shepard的目标只是将乘客送往亚轨道太空。

和当初马斯克的祝贺一样，贝索斯也在猎鹰9号成功收回一级火箭之际，通过Twitter对马克斯表示了祝贺。贝索斯颇有意味地说：“恭喜@SpaceX猎鹰火箭的亚轨道助推级成功着陆，欢迎加入这个俱乐部”。

猎鹰9号此次的发射也并非一帆风顺。SpaceX原计划是在发射前三天（12月16日）进行静态点火，但不久之后就被推迟到了17日，最后又被推到了19日，发射时间也从19日延期至20日，最终在21日晚间8时29分发射。