小麦面筋做尿布，科学家是如何操作的？

文/陈根

作为婴儿卫生用品的纸尿裤是拉动母婴市场的重要动力，根据公开数据，到2025年，全球一次性尿布市场预计将达到550亿美元以上。

商业价值的另一边，是每年使用的数十亿尿布中，大部分是用石油基吸收剂制成的，加上它的塑料外壳，可以说，一次性纸尿裤绝对不是环保的。于是，在可持续发展的大背景下，增加在一次性尿布中使用可再生材料并满足日益增长的健康和卫生产品需求就成了一个新的挑战。

近日，来自瑞典的研究人员宣布开发出了一种可代替石油基的材料，不仅能够保持高吸水性，更符合可持续再生理念。有意思的是，这种材料由常见的小麦面筋制成的。而作为食物的副产品，却在无意间打开了另一个世界的大门。

其研究结果已发表在《先进可持续系统》上。

研究人员首先改变了天然面筋的化学成分，使其膨胀和吸收液体的能力增强了10倍。为了使其结构更有凝聚力，研究人员还加入了栀子花的提取物。这样做使面筋的分子相互交联。

由此产生的生物聚合物在水中的膨胀率高达4000%，在盐水溶液中的膨胀率高达600%，这与其他一些不是从副产品中提取的生物基材料差不多（有可能使其可持续性降低）。更重要的是，科学家们认为，通过调整材料的配方，其吸水性最终可以与石油基合成材料相媲美。

研究人员表示，通过开发基于生物的解决方案，我们将为循环生物经济做出贡献，并可能带来新的商业机会和合作伙伴关系。

事实上，高吸水性材料的市场不仅仅局限于一次性尿布，其在个人护理和医疗产品，以及农业的洪水缓解和雨水保持等方面都具有广阔的市场前景。但其中，尿布对尿液吸收性能的要求最高。而通过达到或超过许多一次性尿布中使用的石油基高吸水性树脂的吸收性能，意味着可以满足大多数其他需要超强吸水剂的应用的标准。 

研究人员表示，下一步是扩大这种材料的生产规模，以便研究人员的工业伙伴能够在不同的应用中测试这种材料。而其结果或许将产生对环境影响最小的下一代日常护理产品的新兴途径。